L'ancêtre de MS-DOS disponible au téléchargement

Sortons les pelles et les pioches pour plonger dans l’archéologie de l’informatique ! Une des toutes premières versions de 86-DOS — qui deviendra plus tard le tout puissant MS-DOS — est désormais disponible au téléchargement. Un vrai moment d’histoire !

Avant MS-DOS, il y a eu QDOS (pour Quick and Dirty Operating System), un logiciel développé en 1980 par Tim Paterson pour le compte de Seattle Computer Products (SCP). Ce prototype de système d’exploitation pour les PC de l’époque était certes rudimentaire avec notre regard d’aujourd’hui, mais il n’empêche : l’OS, renommé entre temps 86-DOS pour mieux coller avec la nomenclature des processeurs 8086 d’Intel, a rapidement tapé dans l’œil de Microsoft.

Un système d’exploitation essentiel dans l’histoire de l’informatique

À la fin de l’année 1980, SCP partageait la version 0.3 de 86-DOS avec la toute jeune entreprise Microsoft, qui l’a finalement racheté au début de l’année suivante avec à la clé, un nouveau changement de nom. Le logiciel est devenu MS-DOS (pour « Microsoft Disk Operating System ») et il s’est imposé comme standard de facto sur les ordinateurs personnels, jetant les bases des OS modernes notamment dans la gestion des fichiers et des disques.

Microsoft a reçu pour l’occasion le coup de main d’IBM, qui avait pris une licence de MS-DOS pour ses propres PC. Les deux larrons ont d’ailleurs co-développé le système d’exploitation ensemble pendant de nombreuses années ; si IBM commercialisait PC DOS (un autre changement de nom !), cette version était pratiquement identique à MS-DOS.

La connaissance de cette contribution essentielle à l’informatique grand public s’est aujourd’hui enrichie d’un nouvel élément : la version 0.1-C de 86-DOS, dont le développement remonte au mois d’août 1980 ! Cette mouture est disponible au téléchargement sur l’Internet Archive, véritable mine d’or pour les archéologues du numérique. Auparavant, la version la plus ancienne de 86-DOS proposée au téléchargement était numérotée 0.34.

S’il est possible de faire fonctionner cette « nouvelle ancienne » déclinaison de 86-DOS sur nos machines modernes (via l’émulateur SIMH), il ne faut évidemment pas s’attendre à des miracles. Les interfaces graphiques et leurs souris ne feraient pas leur apparition avant plusieurs années, il s’agit d’une interface texte rudimentaire, y compris par rapport aux standards DOS de l’époque.

It is very barebones, having only 9 files, but with some interesting utilities!
Let's take a look: pic.twitter.com/Aa4hwDLk66

— NTDEV (@NTDEV_) January 2, 2024

Les amateurs y trouveront une poignée d’utilitaires ainsi qu’un jeu d’échecs (texte) accompagné de sa documentation. Cela reste un témoignage précieux de ce qui allait devenir un mastodonte ! Microsoft a poursuivi le développement de MS-DOS jusque tard dans les années 90 ; le déclin a réellement commencé avec le lancement de Windows 95.